Journée mondiale de la bipolarité : comment la stimulation du nerf vague pourrait contribuer à une meilleure santé mentale

Le 30 mars marque la Journée mondiale du trouble bipolaire et également l’anniversaire de Vincent van Gogh. Cette coïncidence offre bien plus qu’un moment symbolique. Elle nous invite à réfléchir à notre compréhension des personnes vivant avec un trouble bipolaire, à la manière dont nous parlons de la souffrance émotionnelle et aux nouvelles approches que nous pourrions développer pour soutenir la santé mentale avec davantage de compassion et de précision scientifique.

Le trouble bipolaire est souvent réduit à l’idée de « sautes d’humeur », mais cette description ne rend pas compte de la complexité de cette pathologie. Le trouble bipolaire est un trouble de l’humeur grave caractérisé par des épisodes récurrents de manie ou d’hypomanie, de dépression ou d’états affectifs mixtes. Ces épisodes peuvent affecter le sommeil, l’énergie, la prise de décision, le contrôle des impulsions, les fonctions cognitives, le fonctionnement social et la santé physique. Les personnes atteintes d’un trouble bipolaire vivent souvent non seulement une instabilité émotionnelle, mais aussi les conséquences de la stigmatisation, d’un diagnostic tardif, de rechutes fréquentes et d’un fardeau considérable pesant sur leur vie quotidienne.

En cette journée consacrée à la sensibilisation, il convient de poser une question tournée vers l’avenir :

La stimulation transcutanée du nerf vague par voie auriculaire (taVNS) pourrait-elle constituer une nouvelle voie prometteuse pour soutenir la régulation émotionnelle, l’équilibre autonome et la santé mentale globale des personnes atteintes d’un trouble bipolaire ?

Voir le trouble bipolaire au-delà des étiquettes

Le trouble bipolaire ne se résume pas à une succession de « hauts et de bas ». Pendant les épisodes maniaques ou hypomaniaques, les personnes peuvent présenter une humeur élevée ou irritable, un besoin réduit de sommeil, une augmentation des activités orientées vers un but, des dépenses impulsives, des pensées qui s’emballent et des comportements à risque. Pendant les épisodes dépressifs, elles peuvent présenter une humeur basse, une anhédonie, de la fatigue, un ralentissement cognitif, un sentiment de désespoir et un retrait social. Entre les épisodes, de nombreuses personnes continuent de présenter des symptômes résiduels, des difficultés cognitives et une altération fonctionnelle.

Il est important de noter que le trouble bipolaire est de plus en plus compris non seulement comme un trouble de l’humeur, mais aussi comme une pathologie impliquant une altération de la régulation du stress, une instabilité du rythme circadien, un dysfonctionnement du système nerveux autonome et, éventuellement, une dysrégulation immuno-inflammatoire. Cette perspective systémique plus large est importante, car elle ouvre la voie à de nouvelles interventions qui ne se contentent pas de cibler les symptômes isolément.

Dysrégulation émotionnelle, nerf vague et déséquilibre autonome

Un nombre croissant d’études suggère que la régulation émotionnelle est étroitement liée au système nerveux autonome (SNA), en particulier à l’équilibre entre l’activation sympathique et la régulation parasympathique médiée par le nerf vague. Le nerf vague joue un rôle central dans ce processus. Il constitue une importante voie de communication bidirectionnelle entre le cerveau et le corps, impliquée dans la régulation de la fréquence cardiaque, la récupération après le stress, le contrôle de l’inflammation et le traitement des émotions.

Des synthèses récentes sur la stimulation du nerf vague ont souligné que les voies vagales peuvent influencer la santé mentale par des mécanismes à la fois ascendants et descendants. Dans le sens ascendant, les afférences vagales se projettent sur le noyau du tractus solitaire (NTS), puis influencent les structures du tronc cérébral et du cerveau antérieur impliquées dans l’éveil, l’attention et les émotions, notamment le système locus coeruleus-noradrénaline (LC-NA). Dans le sens descendant, la stimulation du nerf vague peut activer la voie cholinergique anti-inflammatoire, modulant ainsi la signalisation inflammatoire pertinente pour les troubles neuropsychiatriques (Zhang et al., 2026 ; Tyler, 2026).

Cela est particulièrement pertinent pour le trouble bipolaire, car il est peu probable que la dysrégulation émotionnelle dans ce trouble soit un phénomène purement psychologique. Elle peut refléter une perturbation plus large de la coordination entre le cerveau et le corps dans la gestion de l’éveil, de la récupération et de l’homéostasie interne.

Ce que suggèrent les recherches sur la variabilité de la fréquence cardiaque concernant le trouble bipolaire

La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) constitue une fenêtre utile sur le fonctionnement autonome : il s’agit d’une mesure non invasive des variations de battement en battement de la fréquence cardiaque. En général, une VFC plus élevée, en particulier les indices liés à la régulation parasympathique, est associée à une plus grande flexibilité et résilience autonomes. Une VFC plus faible est souvent interprétée comme un signe de tonus vagal réduit, d’une capacité d’adaptation au stress altérée et d’une charge physiologique plus élevée.

Une synthèse de méta-analyses par Wang et al. (2025) a révélé que des anomalies de la VFC sont signalées dans de nombreux troubles mentaux, bien que la solidité des preuves varie selon la pathologie et l’indice de VFC utilisé. Pour le trouble bipolaire, les données disponibles suggèrent qu’une dysrégulation autonome peut être présente, mais le domaine manque encore de conclusions hautement cohérentes et de grande certitude. En d’autres termes, un signal existe, mais il reste insuffisamment développé et nécessite une caractérisation plus rigoureuse.

Des données plus directes proviennent d’une étude menée par Gupta et al. (2025) sur des patients atteints de trouble bipolaire non médicamenteux. Dans cette étude, les patients atteints de trouble bipolaire présentaient une VFC significativement réduite par rapport aux sujets sains dans plusieurs domaines. Les indices du domaine temporel, tels que le SDNN, le RMSSD, le NN50 et le pNN50, étaient plus faibles. Les changements dans le domaine fréquentiel comprenaient une puissance réduite des hautes fréquences (HF) et un rapport LF/HF accru, suggérant une influence parasympathique réduite et une dominance sympathique relative. Les indices non linéaires de la VFC, tels que le SD1, le SD2 et l’entropie approximative, étaient également réduits. Les auteurs ont également indiqué qu’une VFC plus faible tendait à être associée à une sévérité accrue des symptômes et que les patients en état maniaque présentaient des rapports LF/HF plus élevés que ceux en état dépressif (Gupta et al., 2025).

Prises dans leur ensemble, ces données suggèrent que le trouble bipolaire peut impliquer un modèle de :

• régulation vagale réduite
• prédominance sympathique accrue
• flexibilité autonome moindre
• dysrégulation physiologique dépendante de l’état

Cela est important car, si le trouble bipolaire présente un phénotype autonome mesurable, les interventions ciblant les voies vagales pourraient mériter une attention plus soutenue.

Pourquoi la taVNS est une candidate intéressante

La stimulation transcutanée du nerf vague par voie auriculaire (taVNS) est une technique de neuromodulation non invasive qui stimule la branche auriculaire du nerf vague à travers des régions spécifiques de l’oreille externe, telles que la conque ou l’antitragus. Comparée à la stimulation cervicale implantable du nerf vague, la taVNS est plus accessible, moins coûteuse et plus facile à intégrer dans un suivi à long terme.

Son intérêt pour la santé mentale réside dans le fait qu’elle peut agir à la fois sur les systèmes cérébraux et corporels.

1. Modulation des réseaux de l’éveil et du contrôle émotionnel

La taVNS active les voies afférentes vagales qui se projettent sur le NTS et peuvent influencer le système LC-NA, fortement impliqué dans l’éveil, la vigilance, la réactivité au stress et la régulation affective. Tyler (2026) soutient que ce mécanisme peut être particulièrement pertinent pour les affections caractérisées par une dysrégulation émotionnelle, une hyperactivation et un dysfonctionnement chronique lié au stress, notamment la dépression, les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique.

Bien que le trouble bipolaire n’ait pas été au centre de cette synthèse, la même logique peut s’appliquer. Les états de manie, d’irritabilité, d’agitation et de perturbation du sommeil peuvent impliquer une altération de la régulation de l’éveil, rendant la modulation vagale conceptuellement pertinente.

2. Soutien du rééquilibrage autonome

Puisque les études sur la VFC suggèrent une activité parasympathique réduite dans le trouble bipolaire, la taVNS pourrait avoir le potentiel de favoriser un rééquilibrage autonome. Si la stimulation peut augmenter le tonus vagal ou améliorer les indices de VFC médiés par le nerf vague, elle pourrait théoriquement aider à réguler l’activation physiologique parallèlement à l’instabilité émotionnelle. Cette possibilité est particulièrement séduisante pour le trouble bipolaire, où les symptômes de l’humeur et les états de stress corporel interagissent souvent de manière puissante.

3. Influence sur les voies neuro-immunitaires

Un deuxième thème majeur des recherches récentes sur la taVNS est son rôle dans la régulation de l’inflammation. Les synthèses de Zhang et al. (2026) et de Tyler (2026) soulignent que la stimulation du nerf vague peut atténuer les réponses inflammatoires par l’intermédiaire de la voie cholinergique anti-inflammatoire, en inhibant les cytokines pro-inflammatoires telles que le TNF-α et l’IL-6. Ces mécanismes neuro-immunitaires sont devenus de plus en plus pertinents dans la recherche psychiatrique, où l’inflammation est désormais considérée comme faisant partie du paysage pathophysiologique plus large des troubles de l’humeur.

Si le trouble bipolaire implique non seulement une instabilité émotionnelle, mais aussi une dysrégulation inflammatoire et autonome, la taVNS pourrait offrir une intervention à l’échelle systémique plutôt qu’une intervention ciblant un symptôme spécifique.

Ce que nous savons de la recherche sur la dépression, et pourquoi cela ne suffit pas

L’une des raisons importantes de cet optimisme provient de la littérature sur la dépression. Dans une synthèse systématique et une méta-analyse d’essais contrôlés randomisés, Tan et al. (2023) ont constaté que la taVNS améliorait significativement les symptômes dépressifs et réduisait les scores à l’échelle de Hamilton pour l’évaluation de la dépression. Leur analyse suggérait que la taVNS pouvait présenter des taux de réponse plus élevés que la stimulation factice et des taux de réponse comparables à ceux des antidépresseurs dans certains contextes, tout en affichant un profil de sécurité favorable.

C’est encourageant, mais cela ne signifie pas que les mêmes données peuvent simplement être généralisées au trouble bipolaire. La dépression bipolaire n’est pas identique à la dépression unipolaire. Le trouble bipolaire comporte des risques de basculement de l’humeur, d’états mixtes, de manie ou d’hypomanie, et présente une plus grande hétérogénéité dans les dysfonctions autonomes et circadiennes. Toute intervention qui semble utile dans le traitement de la dépression doit donc être évaluée avec soin et directement auprès des populations bipolaires.

À l’heure actuelle, c’est là que se situe la principale lacune : l’enthousiasme grandit pour la taVNS dans le traitement de la dépression et d’autres troubles neuropsychiatriques, mais il manque encore d’études cliniques directes testant spécifiquement la taVNS dans le trouble bipolaire.

Une question opportune pour l’avenir

En cette Journée de sensibilisation au trouble bipolaire, le message le plus important n’est peut-être pas que nous avons déjà toutes les réponses, mais que nous avons désormais une meilleure question.

Si le trouble bipolaire implique une dysrégulation émotionnelle associée à un déséquilibre autonome mesurable, la taVNS pourrait-elle devenir un outil sûr, non invasif et biologiquement fondé pour soutenir la santé mentale de cette population ?

Les recherches futures pourraient commencer à y répondre en explorant :

• des essais contrôlés randomisés sur la taVNS dans le trouble bipolaire
• les effets spécifiques aux phases de la manie, de la dépression bipolaire et de l’euthymie
• la VFC comme biomarqueur de la réponse autonome
• les marqueurs inflammatoires tels que l’IL-6, le TNF-α et la CRP
• la sécurité, en particulier en ce qui concerne le sommeil, l’éveil et le risque de basculement de l’humeur
• les paramètres de stimulation individualisés et le moment du traitement

Ce ne sont pas des questions académiques abstraites. Ce sont le genre de questions qui pourraient façonner des formes de soins futures plus humaines.

En cette journée, que la sensibilisation devienne un lien

Le 30 mars nous rappelle de regarder au-delà des mythes, au-delà des étiquettes et au-delà de la fausse simplicité des « hauts et des bas ». Les personnes vivant avec un trouble bipolaire méritent une recherche qui prend au sérieux toute la complexité de leur vécu. Elles méritent des interventions qui soient non seulement efficaces, mais aussi accessibles, tolérables et fondées sur de véritables mécanismes.

Si vous vous intéressez à l’intersection du trouble bipolaire, de la taVNS et de l’innovation en santé mentale, n’hésitez pas à nous contacter et à poursuivre la conversation. Restez à l’écoute.

Et en cette Journée de sensibilisation au trouble bipolaire, continuons à soutenir la santé mentale non seulement par les mots, mais aussi par la curiosité, l’attention et la science.

Bipolaire, jamais seul.
Ne restez pas à deux pôles — rapprochez-vous.

Références :

1. Gupta, D., Kumar, C., Lal, M., Sunita, Kumar, M., Kumari, J., & Sinha, N. (2025). Heart Rate Variability in Non-Medicated Patients with Bipolar Disorder. European Journal of Cardiovascular Medicine, 15(2).
2. Tan, C., Qiao, M., Ma, Y., Luo, Y., Fang, J., & Yang, Y. (2023). The efficacy and safety of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation in the treatment of depressive disorder: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Affective Disorders, 337*, 37–49. https://doi.org/10.1016/j.jad.2023.05.048
3. Tyler, W. J. (2026). Transcutaneous Auricular Vagus Nerve Stimulation for Treating Emotional Dysregulation and Inflammation in Common Neuropsychiatric Disorders. Brain Sciences, 16(1), 8. https://doi.org/10.3390/brainsci16010008 Wang, Z., Zou, Y., Liu, J., Peng, W., Li, M., & Zou, Z. (2025). Heart rate variability in mental disorders: an umbrella review of meta-analyses. Translational Psychiatry, 15, 104. https://doi.org/10.1038/s41398-025-03339-x 
4. Zhang, X., Zou, Q., Zhang, J., Rong, P., & Wang, Y. (2026). Modulating neuroimmune function: The key in taVNS therapy for neurological and psychiatric disorders. Current Opinion in Pharmacology, 86, 102601. https://doi.org/10.1016/j.coph.2025.102601